Una infección por covid-19 comienza como una infección local del tracto respiratorio superior, pero puede extenderse para afectar múltiples sistemas de órganos con consecuencias que solo ahora se están entendiendo. Cuando se propaga de esta manera, el resultado es una enfermedad crítica multisistémica asociada con un alto riesgo de muerte.
La manifestación multisistémica de una infección por covid-19 es causada por una combinación de respuestas específicas de defensa del huésped con actividad inflamatoria asociada y compromiso (micro) vascular con coagulopatía distinta y una fuerte propensión a desarrollar complicaciones tromboembólicas. La respuesta del tejido hiperinflamatorio, que va de la mano con un sistema circulatorio comprometido, conduce a una disfunción fulminante de múltiples órganos que afecta los pulmones, el corazón, los riñones, los nervios, los músculos, el tracto gastrointestinal y el cerebro. En los pacientes más gravemente afectados, se produce una «tormenta» de citocinas caracterizada por niveles muy altos de citocinas proinflamatorias y factor de necrosis tumoral (TNF) -α, interleucinas, factor estimulante de colonias de granulocitos y varias quimiocinas.
Estos pacientes son aquellos con mayor riesgo de falla multisistema y mortalidad significativa. Los hombres y aquellos con hipertensión preexistente o enfermedad coronaria tienen un mayor riesgo de enfermedad grave, de acuerdo con los correlatos conocidos de la expresión de ACE2; El gen ACE2 se encuentra en el cromosoma X.
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