El patrón histológico de la enfermedad hepática alcohólica es la esteatohepatitis. La enfermedad por hígado graso no alcohólico es una condición que surge en sujetos sanos que no ingieren alcohol ni padecen alguna otra enfermedad hepática específica. El espectro de esta va desde la esteatosis asintomática hasta la esteatohepatitis no alcohólica y cirrosis. Aunque la modificación de los factores de riesgo es la piedra angular del tratamiento para la enfermedad por hígado graso, hay evidencia de la utilidad de la medicina alternativa.
Silybum marianum (milk thistle o silimarina) es la planta más estudiada para el tratamiento de la enfermedad hepática, especialmente en las causadas por el estrés oxidativo (enfermedad hepática alcohólica, enfermedad por hígado graso no alcohólico y hepatotoxicidad por medicamentos). Los principales efectos de la silimarina son la estabilización de membrana del hepatocito, efecto antioxidante, regenerador celular, efecto antiinflamatorio y antifibrótico. Dichas propiedades han sido evaluadas en ensayos clínicos y experimentales.
Según estudios abiertos, la administración prolongada de silimarina incrementó significativamente la sobrevida de los pacientes con cirrosis inducida por alcohol.
